Tan dilahirkan di Batavia (kini Jakarta), Hindia Timur Belanda, pada 15 April 1908. Beliau digugurkan semasa tahun pertamanya di sekolah menengah atas.[1] Menjelang lewat 1930an, beliau menjadi ahli perniagaan,[1] menghabiskan malamnya sebagai pembantu tidak dibayar di sebuah rombongan drama yang sering dipersembahkan di Taman Prinsen (kini Lokasari); semasa bekerja dengan rombongan ini Tan bertemu The Teng Chun, yang membawanya bekerja di Java Industrial Film (JIF) milik The.[2]

Filem pertama Tan bersama JIF ialah Dasima, kisah tentang seorang wanita yang dimanfaatkan oleh seorang lelaki yang mengahwini dia tetapi tidak mencintainya, yang tersebar dari bahan sumbernya,[3] novel 1896 Tjerita Njai Dasima oleh G. Francis.[4] Ia diikuti oleh Matjan Berbisik, sebuah drama yang berkisarkan dua budak lelaki, dibesarkan sebagai adik-beradik, di dalam persaingan ganas demi cinta seorang gadis;[5] Sorga Palsoe, drama berikutan perselisihan dalaman dalam keluarga Cina;[6] dan Melati van Agam, adaptasi kedua drama Parada Harahap dengan judul sama.[7]

Pada 1941, Tan mengarahkan beberapa filem tambahan, bermula dengan Si Gomar pada 1941. Filem ini, mengisahkan dua adik beradik yang hampir berkahwin antara satu sama lain, ialah filem pertama Tan Tjeng Bok, bekas bintang teater dengan Dardanella.[8] Tan mengikutinya dengan beberapa filem pada 1941. Ini termasuk Srigala Item , adaptasi The Mark of Zorro;[9] Matula, sebuah filem mengenai cinta dan keajaiban;[10] Singa Laoet, mengisahkan sekumpulan lanun;[11] dan Tengkorak Hidoep,[12] yang telah dikreditkan sebagai filem seram pertama yang diterbitkan dari apa yang kini Indonesia.[lower-alpha 1][13] Biarpun beliau hanya aktif selama dua tahun, Tan merupakan salah seorang pengarah filem yang paling aktif di Hindia Timur Belanda semasa tempoh ini.[14]

Selepas pendudukan Jepun, yang membawa kepada hampir semua studio di negara ini ditutup, Tan memberi tumpuan kepada kewartawanan;[2] bagaimapun, beliau kemudiannya memberitahu sejarawan filem Indonesia Misbach Yusa Biran yang beliau telah menyiapkan filem arahan Njoo Cheong Seng Air Mata Iboe semasa pendudukan.[15] Sepanjang tempoh bergelora ini yang menyaksikan Indonesia mencapai kemerdekaannya, Tan menulis mengenai sukan dan, kemudiannya, retrospektif kehidupan di Hindia.[1] Beliau juga menulis beberapa filem untuk Young pada tahun 1949, walaupun tidak lagi aktif sebagai pengarah.[16] Sepanjang dekad 1950 beliau berkhidmat sebagai penyunting di majalah Djaja,[1] menulis di bawah nama samaran Tanu Trh. Beliau kekal aktif sehingga kematiannya pada 1984.[5]